это похоже на то, что это список шаблонов url, причем каждый шаблон имеет некоторые правила, связанные с ним.
Основное отличие заключается в том, что маршруты являются ВНУТРЕННЕМУ к Rails: mod_rewrite обычно будет принимать решение для любого маршрута, а затем обслуживать файл или передавать запрос другому прокси для обработки, поэтому его можно рассматривать как автономный процесс в конвейере запроса.
route.rb, с другой стороны, можно рассматривать как нечто, что работает внутри Rails, и решает, какой объект (где объекты обычно являются контроллерами) должен иметь метод, вызываемый на нем, проходящий через объект запроса. Возможно, это не совсем то, что происходит, но это что-то вроде этого. Rails похож на черный ящик, в который приходит запрос, и появляется ответ, а маршруты находятся внутри коробки.
Итак, я думаю, вы могли бы сказать, что это альтернатива mod_rewrite, потому что вместо использования mod_rewrite вы можете просто получить apache для передачи всех запросов в Rails и позволить Rails (используя код route.rb) понять это. Но это совсем другое дело.
EDIT: я просто перечитал это и понял, что он довольно расплывчатый. Может быть, кто-то еще даст более конкретный ответ :)