Идеальный размер будет отличаться от одного браузера к другому, от одной системы к другой.
Избегайте делать его слишком маленьким или слишком большим. Фоновое изображение размером 1x1 может иметь проблемы с отображением в некоторых браузерах. Вы должны хотя бы сделать несколько пикселей в каждом измерении.
Я помню, что Netscape 4 отказался повторять изображения, если они были меньше, чем что-то вроде десяти пикселей в ширину. Браузеры сегодня менее чувствительны, но все же имеет смысл не делать изображения слишком маленькими.
Сжатие изображений (по крайней мере для изображений GIF и PNG) основано на повторении, поэтому, если вы сделаете изображение большим, повторив его, дополнительный размер изображения добавит очень мало к размеру файла.
CSS sprites is neat ... Спасибо за ссылку – guerda